En 2024, Sarah Joubert tuvo una revelación.

Joubert era especialista en inversiones en STANLIB, una división de gestión de activos de uno de los bancos más grandes de África, el Standard Bank, y ya no podía seguir ignorando el hecho de que el sistema financiero tradicional en el que trabajaba no era más que «una máquina de cobrar comisiones», tal y como ella misma lo describía. Apenas cumplía con lo que pretendía hacer, que era ayudar a las personas a preservar su patrimonio a un ritmo superior al de la inflación.

«La tasa media de inflación del IPC en Sudáfrica se sitúa entre el 5 % y el 6 %, y la rentabilidad de la inversión en bonos del Estado puede llegar hasta el 12 %», explicó Joubert.

«Un fondo equilibrado tiene como objetivo alcanzar el IPC más un 7 % antes de las comisiones de asesoramiento, pero las comisiones de los bancos y las corredurías de seguros pueden superar el 6 %. Eso significa que, una vez descontadas las comisiones, la gente ni siquiera suele superar la inflación —y eso que son los afortunados que tienen acceso a este casino», añadió.

No me parecía un trato justo.

Pero lo que realmente le molestaba era que fueran precisamente los clientes más adinerados los que se beneficiaran de unas tarifas mucho más bajas.

«Lo que observé en la práctica fue que solo las personas con un elevado patrimonio podían acceder al mejor asesoramiento al precio más bajo», afirmó Joubert. «Y hay muchísima gente que ni siquiera puede acceder a este tipo de asesoramiento, y mucho menos a una cuenta bancaria».

Según Joubert, la mayoría de los sudafricanos recibe un asesoramiento financiero de peor calidad a un tipo de interés más elevado, que a menudo supera el 6 %.

Esta injusticia no le sentó nada bien.

«Con unas comisiones de asesoramiento del 6-8 %, todo lo que has ganado con el sistema se esfuma», afirmó Joubert. «Yo me quedaba mirando esto y pensaba: “Un momento, ni siquiera estamos ayudando a las personas que realmente necesitan ayuda”».

Fue en ese momento cuando Joubert decidió profundizar en los detalles de una tecnología monetaria de la que había oído hablar por primera vez una década antes: el bitcoin.

Joubert interviene en el evento «Adopting Bitcoin Cape Town 2026». | Imagen cortesía de Donna McCallum

Apostar todo por el bitcoin

En 2014, Joubert salía con su actual marido, Josh, que por aquel entonces también trabajaba en el sector financiero.

En los dos años siguientes, ambos se involucraron más en el panorama del bitcoin sudafricano. Habían asistido a reuniones en JoziHub, en Johannesburgo, una incubadora tecnológica y espacio de coworking donde conocieron por primera vez a Carl van Wyk —que ahora dirige Money Badger, una empresa que permite realizar pagos en bitcoin que se liquidan en rands sudafricanos— y a Edwin Jones, fundador de Bitcoin Witsand, una destacada iniciativa sudafricana de economía circular basada en el bitcoin.

Joubert habló con mucho cariño de Jones; él fue fundamental a la hora de enseñarles a ella y a su actual marido los entresijos técnicos del Bitcoin.

Pero, sobre todo, le da el mérito a su marido por haberle abierto los ojos al bitcoin, y cree que probablemente lo habría pasado por alto de no ser por él.

«Si no hubiera conocido a Josh, creo que habría caído en el mismo error que comete la mayoría de la gente del sector de los servicios financieros, que es ver el bitcoin como una criptomoneda más con la que apostar», afirmó Joubert.

Cuando estalló la pandemia de COVID en 2020, Joubert y su marido se mudaron de Johannesburgo a una granja de permacultura situada en un tranquilo pueblo llamado De Rust, ubicado en el Karoo, una zona semidesértica de la famosa Ruta de los Jardines de Sudáfrica.

Una imagen de De Rust, Sudáfrica | Foto cortesía de Sarah Joubert

Allí, Joubert siguió trabajando en el sector de la gestión de inversiones.

En 2023, ya había empezado a publicar con más frecuencia sobre Bitcoin a través de plataformas como LinkedIn. Al poco tiempo, la señalaron.

«En mi calidad de profesional, me pidieron que “dejara de publicar cosas sobre Bitcoin”», relató Joubert.

Como es una mujer de carácter, les comunicó que no estaba dispuesta a acceder a su petición.

«Simplemente hago lo que tengo que hacer y les mandé a freír espárragos; les dije: “Ni hablar”», relató Joubert. «Estaba casi en estado de shock. ¿Se supone que debo ser un símbolo de esperanza para que la gente supere este gravísimo problema de inflación que tenemos en la sociedad?»

Era solo cuestión de tiempo que Joubert tomara su propio camino.

«Simplemente fui dejando pasar una serie de meses hasta que le dije a mi marido: “Ya no puedo más, tengo que irme”», afirmó Joubert.

Dimitió en junio de 2024.

Dos meses después, ella y su marido fundaron Bitcoin Karoo.

El logotipo de Bitcoin Karoo.

Creación de Bitcoin Karoo

En los inicios de Bitcoin Karoo, gran parte del trabajo se centró en incorporar a los comerciantes locales.

«Fuimos a ver a todos los que conocíamos que tenían un pequeño negocio y les preguntamos: “¿Te gustaría aceptar bitcoins?”», explicó Joubert.

Las respuestas iban desde «Ay, el bitcoin… Me estafaron hace dos años y no me di cuenta de que era un activo de custodia propia» hasta «No tengo ni idea de qué es el bitcoin, pero tengo muchas ganas de averiguarlo».

De las aproximadamente tres docenas de comerciantes que han incorporado hasta ahora, la mayoría está simplemente encantada con el hecho de poder ahorrarse las comisiones del 3-4 % que, de otro modo, tendrían que pagar a las entidades emisoras de tarjetas de crédito al aceptar bitcoins.

Uno de los muchos comerciantes de Bitcoin Karoo que acepta bitcoins. | Foto cortesía de Bitcoin Karoo

Joubert se ha centrado principalmente en el contacto inicial con los comerciantes, mientras que su marido se ha dedicado más a la labor formativa, a la configuración técnica de los comercios y al marketing.

Su enfoque es práctico, pero se basa en una postura profundamente ideológica.

Quiere ver un mundo transformado por el Bitcoin, en el sentido de que desea que el poder pase de las manos de las grandes empresas anónimas a las de los propietarios de pequeñas empresas y la gente corriente.

«Nos dimos cuenta de que, incluso en el mundo rural, todo sigue girando en torno a la ciudad», afirmó Joubert. «Casi todas las granjas de los alrededores suministran alimentos a las ciudades, y todas las personas que viven en el pueblo recorren 40 kilómetros para ir a comprar comida al ShopRite y al Pick n Pay». (Pick n Pay es una importante cadena de supermercados de Sudáfrica.)

Ella cree que las empresas familiares tienen dificultades porque no disponen del mismo acceso al crédito que las empresas más grandes.

«Lo que me gustaría ver en mi comunidad dentro de 20 años es que más del 50 % de los habitantes de nuestra localidad no tuvieran que recorrer 40 kilómetros para ir a comprar comida», explicó Joubert.

«Quiero que seamos tan fuertes en cuanto a la capacidad de cada persona para dirigir su propia empresa familiar, que podáis hacer sin problemas cosas básicas en vuestra comunidad, como comprar comida y ropa», añadió, señalando con orgullo que De Rust cuenta con una diseñadora de moda en su comunidad.

Un espacio dedicado a la formación sobre Bitcoin en una de las tiendas de Bitcoin Karoo. | Foto cortesía de Bitcoin Karoo

«El bitcoin significa que nuestras comunidades no tendrán que competir con esas enormes multinacionales que pueden conseguir liquidez en el mercado a un coste tan bajo».

El plan de tres fases de Bitcoin Karoo

Para hacer realidad su visión, Joubert y su marido han elaborado un plan que consta de tres partes.

La primera dimensión es la educación.

Pusieron en marcha un programa para formar a los jóvenes más desfavorecidos de un municipio cercano llamado Blomnek. Esta parte del programa consiste en ofrecer clases de tenis a los participantes como forma de atraer a los alumnos, para luego impartirles clases de programación informática o de empresariales al estilo de la economía austriaca.

«Hemos renovado un antiguo club de tenis que estaba en mal estado y hemos contratado a una persona, a la que le pagamos en bitcoins, para que sea entrenadora de tenis», explicó Joubert.

«La idea es que puedas venir a ver el tenis, pero tendrás que quedarte sentada durante 30 minutos después, mientras repasamos conceptos básicos como la elaboración de presupuestos, el ahorro en bitcoins, el gasto en bitcoins, la enseñanza de la gratificación diferida y los principios de apartar bitcoins durante determinados periodos de tiempo», añadió.

La segunda dimensión consiste en hacer realidad el carácter «circular» de la «economía circular».

«Tenemos la intención de ampliar la adopción por parte de los comerciantes a las tiendas spaza de Blomnek, al tiempo que buscamos nuevas formas de hacer llegar los salarios en bitcoins a los miembros de nuestra comunidad», afirmó Joubert.

Las tiendas «spaza», que surgieron en la Sudáfrica del apartheid, son tiendas de conveniencia informales que suelen regentarse desde una vivienda o un garaje.

«Necesitamos que más comercios del municipio acepten bitcoins para empezar a poner en marcha una economía circular», afirmó Joubert.

La tercera parte, y quizá la más ambiciosa, consiste en dotar a De Rust y Blomnek de mayor autonomía.

Joubert prevé que los municipios asuman los servicios que normalmente prestaría el Gobierno.

«El bitcoin generará cambios sistémicos en lo que respecta a la autosoberanía de la comunidad y superará la mentalidad del dinero fiduciario, según la cual esto es un problema del Gobierno», afirmó Joubert. «¿Y si DeRust y Blomnek se encargaran de nuestros propios residuos, para empezar?» 

Joubert y su marido están estudiando actualmente formas de convertir los residuos en un recurso valioso que beneficie a la economía, y están pagando a los recolectores de residuos en bitcoins como parte de sus esfuerzos por desarrollar un plan de acción para hacer realidad esta visión.

Cómo utilizar Fedi en Bitcoin Karoo

Joubert y su marido están empezando a abordar el tema de la privacidad en su comunidad.

Aunque es consciente de que las preferencias en materia de privacidad varían de una persona a otra y de que la mayoría de la gente no está familiarizada con tecnologías de privacidad como Signal, ProtonMail y TOR, también entiende que todo el mundo valora cierto nivel de privacidad, incluso en sus transacciones.

Por eso, ella y su marido han empezado a informar a los miembros de la comunidad sobre el protocolo Fedimint y están animando a la gente a que lo pruebe.

«Gran parte del trabajo en torno al bitcoin consiste en conseguir que la gente comprenda cómo funcionan el bitcoin y las tecnologías relacionadas con él», afirmó Joubert. «Se trata de lograr que la gente confíe, aunque sea por un momento, en que todo irá bien y que no sufrirá ningún perjuicio al utilizar esta tecnología».

En lo que respecta a Fedi, lo que realmente entusiasma a Joubert es el hecho de que se puedan realizar pagos en la misma aplicación que se utiliza para crear una comunidad virtual.

«A veces le explico a la gente que, si quiere formar parte de nuestra comunidad, tiene que descargarse Fedi, porque nuestra comunidad también está en la aplicación», dijo Joubert.

«Empezamos con la función de comunidad y, a continuación, les enseñamos cómo introducir un poco de bitcoin en la aplicación y les explicamos que pueden gastar ese bitcoin en la tienda de la esquina», explicó Joubert. «Lo utilizo para enseñar a la gente a gastar pequeñas cantidades de bitcoin y hacerles saber que, con Fedi, pueden practicar cómo hacerlo en un entorno privado».

Persona a persona

Después de hablar con Joubert durante una hora, resulta casi imposible creer que hace tan solo dos años todavía trabajara dentro del fallido sistema monetario fiduciario.

Cuesta imaginar que esta persona tan comprometida con su misión, alguien rebosante de energía, dedique sus esfuerzos a ayudar a los ricos a mantenerse a duras penas por delante de la inflación, después de ver la expresión de su rostro cuando habla de hacer realidad su visión de devolver el poder a la gente de a pie.

«Es precisamente el hecho de haber identificado el potencial del bitcoin lo que no me permite darle la espalda», afirmó Joubert. «Sea cual sea la fuerza que haya creado esto —y fue una fuerza, más de 30 años de trabajo de diferentes personas que desarrollaron la tecnología que dio lugar al bitcoin—, es un testimonio del espíritu humano y de nuestro deseo de ser libres. La energía humana ansía la libertad».

Y lo que quizá más destaca de la labor de Joubert es que tiene una preferencia temporal baja. Le preocupa más fomentar una conexión genuina con las personas a las que enseña sobre Bitcoin que llegar a todo el mundo a la vez.

«Persona a persona, ese es nuestro modelo», afirmó Joubert. «Prefiero sentarme con una persona durante una o dos horas e intentar que comprenda de verdad qué es el bitcoin y asegurarme de que lo entiende, en lugar de impulsar su adopción sin una formación previa».

Ah, y en su tiempo libre sigue publicando contenido sobre Bitcoin en plataformas como LinkedIn. Solo que ahora, gracias en parte a Bitcoin, ya no tiene a ningún jefe mirándole por encima del hombro.