La historia del Centro de Formación sobre Bitcoin, en Chiang Mai, Tailandia — Parte I de III

Una foto de grupo tras una quedada sobre Bitcoin en el Bitcoin Learning Center | Foto cortesía de Bitcoin Chiang Mai

«¿Cuál es el retorno de la inversión (ROI) del Centro de Aprendizaje de Bitcoin? Bueno, llegamos a entre 2.000 y 3.000 personas al día con nuestro contenido, y tenemos a cientos de personas que visitan nuestras instalaciones de forma habitual. El retorno de la inversión es que dormimos muy bien por las noches sabiendo que intentamos ayudar a la gente a aprender. Si el bitcoin va a cumplir las expectativas que todos tenemos puestas en él, ¿qué mejor manera de emplear nuestro tiempo?».

La cita anterior es de Jimmy Kostro, cofundador del Bitcoin Learning Center, con sede en Chiang Mai, Tailandia.

Kostro creó esta iniciativa en 2022 junto con Napatsanun Chatchayaladasiri, conocida como Fai, con el objetivo de ayudar a las comunidades desfavorecidas a adoptar el bitcoin y beneficiarse de él.

En poco menos de cuatro años, han convertido el Bitcoin Learning Center en el mayor centro físico dedicado al bitcoin del sudeste asiático; además, el centro forma parte de una organización paraguas más amplia denominada Bitcoin Chiang Mai, que promueve el bitcoin como herramienta para el empoderamiento financiero a través de diversas iniciativas.

Oferta promocional para un curso de introducción al Bitcoin en el Bitcoin Learning Center

Desde la colaboración con universidades hasta la maximización de su alcance a través de múltiples canales de comunicación, pasando por la interacción con responsables de las administraciones locales, Kostro y Fai se han convertido en una fuerza impulsora clave para la adopción del bitcoin en la región. Reconocen que son necesarios tanto los enfoques de abajo arriba como de arriba abajo para que el bitcoin se adopte de forma generalizada en el sudeste asiático, y están haciendo todo lo posible para impulsar el bitcoin en ambos frentes.

Fai, durante la grabación del podcast «Bitcoin Chiang Mai» | Foto cortesía de Bitcoin Chiang Mai

Ah, ¿y he mencionado que lo están haciendo, en su mayor parte, de su propio bolsillo?

Así es.

Para poner en marcha el Bitcoin Learning Center y Bitcoin Chiang Mai, recurrieron en gran medida a sus propios fondos. (Más recientemente han recibido apoyo de patrocinadores.) Lo hicieron simplemente porque creen que estos proyectos ofrecen el tipo de apoyo y recursos que la región necesita para que Bitcoin prospere.

«Deducimos una cierta cantidad de dinero de lo que ganamos para donarla al Bitcoin Learning Center», me dijo Fai en una entrevista.

«Hay quien hace donaciones a una iglesia y otros a una universidad, pero nosotros donamos al Bitcoin Learning Center», añadió.

«Creemos que esto va a ser una base fantástica para el futuro del pueblo tailandés».

En la segunda y tercera parte de esta serie entraré en detalle sobre los componentes de esta base.

En esta primera parte, me gustaría contar la historia de cómo Kostro, un estadounidense del norte de Nueva Jersey, y Fai, natural de Chiang Mai, se conocieron y decidieron empezar a trabajar juntos.

Cómo se conocieron Kostro y Fai

En 2013, tras cumplir su servicio en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos y trabajar durante un breve periodo de tiempo en una empresa de logística de entregas en el mismo día, Kostro fundó una empresa de logística de reparto de comida similar a DoorDash y Uber Eats.

En aquella época, con sede en Miami, ayudó a la empresa a expandirse tanto en esa ciudad como en otras grandes ciudades de Estados Unidos, entre ellas Nueva York, Filadelfia y Washington, D.C..

En 2017, el mismo año en que descubrió el bitcoin (y las criptomonedas), ya había contratado a alguien para que se encargara de las operaciones de la empresa a tiempo completo.

Un año después, Kostro decidió marcharse para conocer el mundo. Visitó 40 países a lo largo de cuatro años antes de decidir regresar a Tailandia de forma indefinida, por varias razones, entre ellas una relacionada con el bitcoin. 

«Me metí en todo ese tema de las ICO solo para que subieran las cifras, pero luego tuve una revelación: me di cuenta de que el bitcoin era el verdadero invento revolucionario», me contó Kostro en una entrevista.

«Entonces me dije: “Un momento, si estoy de viaje y tengo a alguien al frente de mi empresa, debería plantearme seriamente vivir a distancia en un lugar donde exista ese geoarbitraje y pueda acumular un 300 % más de sats gracias al menor coste de vida”», añadió.

«Y todos los caminos conducían a Tailandia… Me mudé hace cuatro años y medio».

Kostro, en un acto con invitados internacionales, entre los que se encontraban Obi Nwosu, director ejecutivo de Fedi, y Jeff Booth, autor de *The Price of Tomorrow* | Foto cortesía de Bitcoin Chiang Mai

Kostro añadió que también había otros factores, además de la asequibilidad, que le habían llevado a volver a Tailandia.

Dijo que es una mezcla de la seguridad («es el país más seguro en el que he estado nunca»), la cultura («la gente es amable, amable, educada y respetuosa — he perdido de todo, desde teléfonos hasta iPads, pasando por relojes, pasaportes y dinero, y todo me lo han devuelto»), la comida («es sencillamente increíble») y el clima («es igual que en el sur de Florida») lo que también le conquistó.

En definitiva, no tenía más que buenas palabras para ese país del sudeste asiático.

Fai, que nació y se crió en Chiang Mai, se mudó a Nueva Jersey a los 20 años en el marco de un programa de intercambio. (Los caminos de Fai y Kostro no se cruzaron en Nueva Jersey, ya que ella estudiaba en la parte sur del estado.)

Años más tarde, Fai regresó a Estados Unidos para trabajar como periodista en Los Ángeles durante un año, antes de trasladarse a Dallas para estudiar en una escuela de negocios.

Tras terminar su MBA, regresó a Tailandia para fundar su propia empresa, Go Abroad by Fai Co., Ltd., una consultoría educativa que ayudaba a los estudiantes a estudiar en el Reino Unido, Canadá, Australia, Europa y Estados Unidos.

Además, pasó a ser profesora a tiempo parcial en la Universidad de Chiang Mai (2013-2016), así como en el International College de la Universidad Rajabhat de Chiang Mai (desde 2013 hasta la actualidad), donde sigue impartiendo clases de negocios internacionales e inversión.

Sin embargo, cuando la COVID-19 se desató en 2020, «la educación internacional se paralizó», como dijo Fai, y tuvo que cerrar su negocio.

Como emprendedora con gran habilidad, Fai supo adaptarse a donde vio que había una necesidad: puso en marcha un negocio de reparto de comidas saludables, Tawang Delivery, mientras la mayoría de la población tailandesa se veía obligada a quedarse en casa.

Una imagen de las comidas saludables de Tawang Delivery | Foto cortesía de Fai

Fue precisamente esta aventura la que, inevitablemente, la llevaría hasta Kostro.

«Jimmy era uno de mis clientes», dijo Fai. «Ese fue el comienzo de nuestro viaje juntos».

Aunque Kostro y Fai tardaron un rato en compenetrarse, no pasó mucho tiempo antes de que estos dos emprendedores, con experiencia en el sector de la entrega de comida a domicilio, empezaran a trabajar juntos.

Kostro y Fai se ponen a cocinar

«¿Qué estás haciendo con tu vida?»

Esta es una de las primeras preguntas que Kostro recuerda que Fai le hizo.

Él lo cuenta con una carcajada, mientras Fai sonríe —sin negar que ella le había hecho esa pregunta al principio—.

«Me lo dijo sin rodeos», dijo Kostro, sin dejar de reírse.

Tras formular esta pregunta, Fai le comentó a Kostro que le parecía que se le «escapaba algo».

A continuación, le pidió que la acompañara en una visita a un orfanato de niñas al que ella había prestado su apoyo durante la pandemia de COVID.

Kostro aceptó encantado la invitación.

La experiencia en el orfanato conmovió profundamente a Kostro.

«Quiero participar. ¿Cómo puedo ayudar? ¿Qué hacemos ahora?», le preguntó Kostro a Fai.

Los dos empezaron a pensar en posibles respuestas a estas preguntas. (Con el tiempo, empezarían a recaudar fondos para el orfanato, pero hablaremos de eso con más detalle en la siguiente parte de la historia.)

Fai (atrás a la izquierda) y Jimmy Kostro (atrás a la derecha) en un orfanato de niñas en Chiang Mai, Tailandia. | Foto cortesía de Bitcoin Chiang Mai

Mientras lo hacía, Kostro le dijo a Fai: «Vale, tú me has llevado a algún sitio; ahora quiero llevarte a algún sitio».

El lugar al que Kostro tenía en mente ir era ligeramente diferente de aquel al que Fai lo había llevado: se trataba de una quedada de Bitcoin.

«Una de las razones por las que me mudé a Chiang Mai es que allí se celebraba uno de los encuentros sobre Bitcoin más antiguos de Asia», afirmó Kostro. «Lleva ya 10 años en marcha».

Según Fai, Kostro le presentó la salida como algo un poco diferente. Iba a llevarla a un lugar donde se reunían personas inteligentes para hablar de dinero.

«Quería llevarme a un sitio al que va toda la gente inteligente, y yo le dije: “Vale, iré porque quiero aprender”», comentó Fai.

Para consternación de Fai, su primera impresión del evento fue más preocupante que inspiradora.

«El restaurante estaba abarrotado y lleno de gente fumando, bebiendo cerveza y hablando sin parar», dijo Fai. «A primera vista, pensé: “¿En serio? ¿Estos son los inteligentes?”».

En medio de aquel ambiente poco académico, Kostro le presentó a Fai a un amigo suyo, Stefan King.

King organiza la reunión semanal sobre bitcoin y es autor del libro Blockchain Startups, publicado en enero de 2021, y llamó la atención de Fai casi tan rápido como se la perdió.

Le encantó conocer a un compañero de trabajo, pero una de las primeras preguntas que él le hizo la dejó desconcertada: «¿Quieres saber más sobre el Bitcoin?».

Para Fai, que le hicieran esa pregunta fue como oír el chirrido de unas uñas sobre una pizarra.

«Todo lo que Stefan me contó sobre el bitcoin aquella noche iba en contra de la teoría que imparto en la universidad, así que al principio no pude evitar pensar que el bitcoin era una estafa», afirmó Fai.

Aun así, no se retiró de la conversación. Aunque tenía sus profundas dudas sobre el bitcoin, siguió escuchando mientras King se lo describía como una «forma completamente diferente de entender el dinero y la economía», tal y como ella misma lo expresó.

«La teoría dominante que enseñamos en la universidad es la keynesiana, pero aquella noche descubrí que la teoría en torno al bitcoin es todo lo contrario», afirmó Fai. «Así que tuve que volver a ponerme a estudiar».

Mientras seguía aprendiendo sobre el bitcoin, Fai invitó tanto a King como a Kostro a impartir una conferencia sobre el bitcoin en una de sus clases, que estaba llena de estudiantes internacionales procedentes de países como China, Myanmar y Bután —países en los que la gente «sufre diversos grados de restricciones a la libertad individual», tal y como señaló Fai.

Fai, Kostro y King también impartirían conferencias como ponentes invitados en otras universidades de Chiang Mai en los años siguientes.

Una imagen promocional de un acto celebrado en una universidad de Chiang Mai en el que Kostro, Fai y King participaron como ponentes invitados

«En cuanto mis alumnos empezaron a aprender sobre el bitcoin, solo querían saber más», explicó Fai. «Así fue como se me ocurrió la idea de enseñarles educación financiera. Pero no quería limitarme a enseñarles a invertir en bonos y a ahorrar dinero en una cuenta bancaria; quería enseñarles a ahorrar con el dinero de la mesada».

Aunque las intenciones de Fai eran firmes, las universidades en las que imparte clases aún no estaban del todo preparadas para permitirle enseñar sobre el bitcoin en aquel momento.

Necesitaba otro lugar donde realizar ese tipo de trabajo, un sitio fuera del entorno educativo tradicional.

Y así nació el Centro de Aprendizaje de Bitcoin…

En la segunda parte se explica con más detalle cómo se creó el centro y qué servicios ofrece.